清顺治年间，顺治皇帝废黜“巡按制”，施行“督抚制”，总督和巡抚的权力才开始逐渐确立和稳固，成为朝廷管理地方政府的主要官职。
总督，执掌一省或数省行政、经济、军事，基本相当于建国初期的地区书记；巡抚，乃系一省最高行政长官，执掌一省军民政务。巡抚，虽然受总督管辖，但两者相互监督、互相制约，以便于削弱督抚权力，便于中央集权。
可根据《皇朝文典》、《清史稿》等历史资料的记载，清朝的省级官员中，除了总督、巡抚，还有提督学政、布政使、按察使三个官职。
提督学政，执掌一省教育、科举事宜，因为一般由皇帝钦派，带有“钦差”意思，所以排位靠前，仅次于一省巡抚；按察使，基本类似于现今的省政法委书记，执掌一省公、检、法机构。
那么，“布政使”这个听起来像是管理布匹的官员，到底是干嘛的？相当于现今的什么官职呢？
要想弄明白这个官职，我们需要先来明白这个官职名称的具体含义：
“布政使”中的“布”，并非做“布匹”讲，而是“宣布、传播、汇报”的意思。所以，“布政使”最主要的职权就是“宣化承流，上呈下达”，这种职能只要体现在督抚、吏部和一省府、州、县官之间。
《清史稿·职官志》对“布政使”的这种职能予以过明确记载：掌宣化承流，帅府、州、县官，廉其录职能否，上下其考，报督、抚上达吏部。
也就是说，“布政使”相当于省组织部部长，执掌一省人事大权。负责约束和管辖下属府、州、县官员，并根据自己所掌握的考核情况上报督抚、上报吏部。除此之外，“布政使”还承接上级指派的政务、法令宣达到各府、厅、州、县。督促其贯彻实施。
现今的省组织部长，一般兼任省委常委，行政级别为省部级正职，而清朝的“布政使”也基本类似这个级别。
根据《清史稿·职官志》的记载，“布政使”的品秩为从二品，和未加衔的巡抚同一级别。也就是说，就行政级别而言，“布政使”和巡抚一个级别，基本等同于现今的一省省长，行政级别为省部级正职。
既然是省长，“布政使”的具体职权就绝对不会仅限于一省的人事权力，综合诸多历史文献的记载，我们能够大致得出“布政使”的具体职权：
三年宾兴，提调考试事，升贤能，上达礼部。十年会户版，均税役，登民数、田数，上达户部。凡诸政务，会督、抚议行。
综合来看，除了人事大权，“布政使”还执掌以下事务：
1、调度、指挥每三年举行一次的“乡试”；拥有直接向礼部“举贤”之权。
2、执掌一省田赋课税、财政收支、官员俸禄发放等财政大权；负责一省户籍、税役、民数、田数等民政内容。
3、“会同督抚，议行政务”，在省级常委会上拥有极为关键的一席，能够绝对影响一省政务的制定、施行等。
就此来看，清朝的“布政使”更加类似于现今省级行政单位的行政首长——省长，支持省政府的日常工作，并代表省级政府向以督抚为代表的省委常委、以吏部为代表的朝廷汇报工作、直接负责。
