三山五岳是大家经常看到、用到的一个成语，五岳大家都很清楚，东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山，这五座山自汉代就经过朝廷正式公布确定，过后南岳、北岳也有变化，但是五岳的官方名山身份一直很稳固。
相比之下三山没有朝廷的正式说法，究竟是什么名山能够和五岳排在一起呢？
《史记》卷二八《封禅书》：“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其傅在渤海中，去人不远;患且至，则船风引而去。
盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云;及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。”
这里的三山指的是东部大海外的三座神山：蓬莱、方丈、瀛洲，相传有仙人居住，凡夫俗子想乘船前去，临近的时候被风吹开，始终无人能够到达，可望而不可及。实际上说的就是徐福东渡为秦始皇寻找长生不老药的地方。
现在山东有蓬莱阁，位于黄海渤海交汇处，始建于北宋嘉祐六年（1061年），至今仍保持原貌；因“八仙过海”传说和“海市蜃楼”奇观而闻名四海。
如今的方丈已经变化为宗教名词，全真派道经说：“方丈乃人天教主，度世宗师，演龙门之正法，撑苦海之慈航，作全真之模范，律门之纲领，非有道之师，不可立也。”
禅宗《维摩诘经》说，身为菩萨的维摩诘居士所住的卧室虽仅仅一丈见方，却能容纳二千师子之座，有不可思议之妙，方丈成为寺庙主持的代称。瀛洲的名字经常出现在古代名人诗词当中。
李白的《梦游天姥吟留别》：海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求。越人语天姥，云霞明灭或可睹。李益《登天坛夜见海日》：朝游碧峰三十六，夜上天坛月边宿。仙人携我搴玉英，坛上夜半东方明。仙钟撞撞近海日，海中离离三山出。始知武皇求不死，去逐瀛洲羡门子。
近代为了发展旅游，出现了新三山的说法：安徽黄山、江西庐山、浙江雁荡山；这三座山都位于江南附近，风景秀丽，人文荟萃，是现代的旅游热门景区。
安徽黄山古代秦时称黟山，相传轩辕黄帝率手下大臣容成子、浮丘公来此炼丹，并最终得道升天，唐天宝六年（公元747年），依此传说，唐玄宗赦改黟山为黄山。
历史上黄山出名比较晚，由于地处皖南，远离中原，加上山势陡峭，难于攀登，很少人能够到达。一直到明末徐霞客游览后赞叹：“薄海内外之名山，无如徽之黄山。登黄山，天下无山，观止矣！”徐霞客对黄山评价很高，但是并没有拿它和五岳相对比。
后来徽州歙县人汪鞠卣和文殊院僧人把他的话引申为：“五岳归来不看山，黄山归来不看岳”，加上近代一些著名画家刘海粟、黄宾虹、汪采白、张大千、李可染非常钟爱黄山，刘海粟十登黄山，创作了众多黄山题材的风景名画，形成了以黄山为主要表现对象的山水画派，使黄山成为名扬世界的秀美奇山。
庐山，又名匡山、匡庐，位于江西省九江市长江南岸，出名要比黄山早，是一座人文和风景兼得的名山。庐山最大的名人就是陶渊明，他家乡叫上京，就位于庐山南麓。
陶渊明共有五次出仕，每一次都是任职不久便辞官归去。公元405年，他最后一次辞去才做了 83 天的彭泽县令，隐居在故乡庐山，就再也没有离去。
“久在樊笼里，复得返自然”。陶渊明的五柳先生成为隐士高人的代名词，同时他也开创了田园诗的先河，历经时光洗礼成为中国诗歌最重要的流派之一。
同时代的高僧慧远在庐山建东林寺，创立“庐山莲社”，有一次，诗人陶渊明和道士陆修静来访，与慧远大师谈得投机。送行时不觉送过了虎溪桥，直到后山的老虎发出警告的吼叫，三人才恍然大悟，相视大笑而别。
陆静修比二人晚生了几十年，所以说“虎溪三笑”的故事纯属虚构，但是它反映了儒、释、道三家相互交融的一面，所以这个典故流传甚广，宋代李公麟首作三笑图，智圆并为之作图赞，成为脍炙人口之美谈；历代都有名家以此题材作画。
雁荡山位于浙江温州市，名气似乎比黄山、庐山略低。雁荡原意是指鸿雁栖息的水荡，说的是雁荡山西部高峰顶上的一个湖。
沈括《梦溪笔谈》里《雁荡山》的开篇写到：“温州雁荡山，天下奇秀。然自古图牒，未尝有言者。祥符中，因造玉清宫，伐山取材，方有人见之，此时尚未有名。
”按照他描述的，北宋以前，雁荡山还不为人知，直到宋神宗时，宫廷大兴土木，到此伐木取材，从此以后，山中庙宇林立，香火旺盛，气势恢宏的大、小龙湫瀑布开始闻名天下，它的秀丽风景才广为人知。
历史上谢灵运、王羲之、吕夷简的名人游览后留下不少诗篇，但是广为流传名句不多，这也是雁荡山知名度偏低的原因。地处浙南海滨的雁荡山是风景名胜区，实际上最大的特点还在于独特的地质环境。
雁荡山是1.06亿年前环太平洋亚洲大陆边缘火山带中一座最具完整性、典型性的白垩纪流纹质破火山。它记录了火山爆发、塌陷、复活隆起的完整地质演化过程，2005年被联合国科教文组织评为第二批世界地质公园。
三山、五岳的历史传说很早就有了，但是两者连起来作为一个成语其实并不太长，能够查到的比较早的是清朝曹雪芹《舟中望惠山举酒调培山》：“三山五岳渺何许？云烟汗漫空竛竮。”同时三山五岳也可以可以泛指华夏大地的众多名山。
