鸮形目(Strigiformes)中的鸟 被叫做 猫头鹰 ，总数超过130余种。在除南极洲以外所有的大洲都有分布。大部分的种为 夜行性肉食性动物 。该目鸟类头宽大，嘴短而粗壮前端成钩状，头部正面的羽毛排列成面盘，部分种类具有耳状羽毛。双目的分布，面盘和耳羽使本目鸟类的头部与猫极其相似，故俗称猫头鹰。 别名神猫鹰 。 猫头鹰(也作枭"xiāo" ，鸮"xiāo") 眼周的羽毛呈辐射状，细羽的排列形成脸盘，面形似猫，因此得名为猫头鹰。它周身羽毛大多为褐色，散缀细斑，稠密而松软，飞行时无声。猫头鹰的雌鸟体形一般较雄鸟为大。头大而宽，嘴短，侧扁而强壮，先端钩曲，嘴基没有蜡膜，而且多被硬羽所掩盖。
物种起源
进化历程
猫头鹰化石资料有限，可能起源于始新世的原鸮科鸟类，现均已灭绝。
在 法国 的中新世地层，发现 草鸮属鸟类的化石 ; 在 德国 的中新世地层，发现 角鸮属化石 ; 在法国的下渐新世地层发现雕鸮属和耳鸮属的化石; 在德国和北美的中新世地层发现林鸮属化石中国没有鸮形目鸟类化石出土。
习性特征
猫头鹰的视觉敏锐。在漆黑的夜晚，能见度比人高出一百倍以上。和其他的鸟类不同，猫头鹰的卵是逐个孵化的，产下第一枚卵后，便开始孵化。 猫头鹰是恒温动物 。
在非洲有种猫头鹰，眼睛可以发出像手电般的光，而且亮度可以调节，当地土著人就利用猫头鹰来捕猎，更为神奇的是，猫头鹰眼睛里发出的光照在动物眼睛上，动物竟毫无察觉。 据非洲当地人说 ， 猫头鹰的眼睛射出的光可以让猎物呆立不动。并未知道其他地方猫头鹰是否如此。
由于猫头鹰 柱状的眼球有坚硬的巩膜环支撑，所以眼睛并不能向不同方向转动，要望不同方向时，需转动整个头部。 也因此本目的鸟有着灵活的颈骨，颈部可旋转270度。另外，眼中有3张眼睑，上眼睑会于眨眼时放下，下眼睑会于睡觉时盖上，而中眼睑是一线状组织，会于眼面上下移动清洁眼面。不同一其他鸟类，双目向前，视区重叠，可因此分辨距离。
本目鸟类翅形不一，一般短圆，初级飞羽11枚，次级飞羽缺第五枚，尾短圆，尾羽12枚，部分种类10枚。本目鸟类腿强健有力，爪强锐内弯，部分种类如雕鸮，整个足部均被羽，外观极其强悍。本目鸟类趾形均为转趾足，即第四趾可以前后转动。 本目鸟类全身羽毛柔软轻松，羽色大多为哑暗的棕褐灰色，柔软的羽毛有消音的作用，使本目鸟类飞行起来迅速而安静，加上哑暗的羽色，非常适合进行夜间活动。
猫头鹰绝大多数是 夜行性动物 ，昼伏夜出，白天隐匿于树丛岩穴或屋檐中不易见到，但也 有部分种类如斑头鸺鹠"xiūliú"、纵纹腹小鸮和雕鸮等白天亦不安寂寞，常外出活动;一贯夜行的种类，一旦在白天活动，常飞行颠簸不定有如醉酒。
猫头鹰的食物 以鼠类为主， 也吃昆虫、小鸟、蜥蜴、鱼等动物。它们都有吐"食丸"的习性，其素囔具有消化能力，食物常常整吞下去，并将食物中不能消化的骨骼、羽毛、毛发、几丁质等残物渣滓集成块状，形成小团经过食道和口腔吐出，叫食丸，也叫唾余。科学家可以根据对食丸的分析，了解它们的食性。
猫头鹰 一旦判断出猎物的方位，便迅速出击 。猫头鹰的 羽毛非常柔软 ， 翅膀羽毛上有天鹅绒般密生的羽绒 ，因而猫头鹰飞行时产生的 声波频率小于1千赫 ，而一般哺乳动物耳朵是感觉不到那么低的频率的。
这样无声的出击使猫头鹰的进攻更有" 闪电战 "的效果。据研究，猫头鹰在扑击猎物时，它的听觉仍起定位作用。它能根据猎物移动时产生的响动，不断调整扑击方向，最后出爪，一举奏效。
猫头鹰是 色盲 ，也是唯一不能分辨颜色的鸟类，除了某些过惯了夜生活的鸟类，如猫头鹰等， 因为视网膜中没有锥状细胞，无法辨认色彩以外，许多飞禽都有色彩感觉 。乌鸦在高空飞行需要找到降落的地方，颜色会帮助它们判断距离和形状，它们就能够抓住空中飞的虫子，在树枝上轻轻降落。鸟类的辨色能力也有利于它们寻找配偶。试想，雄鸟常用艳丽的羽毛吸引异性，如果它们感受不到颜色，那雄鸟还有什么魅力呢?
相关知识
中国
我国民间有"夜猫子进宅，无事不来"、"不怕夜猫子叫，就怕夜猫子笑"等俗语 ，常 把猫头鹰当做"不祥之鸟"，称为逐魂鸟、报丧鸟等 ， 古书中还把它称之为怪鸱、鬼车、魑魂或流离，当做厄运和死亡的象征。
产生这些看法的 原因主要是由于猫头鹰由于嗅觉灵敏，能够闻到病入膏肓的人身上的气味，并且会发出笑声，在很多地方在听到猫头鹰叫声后数日之内会死人确实不是迷信，所以猫头鹰被叫做报丧鸟; 另外，猫头鹰在黑夜中的叫声像鬼魂一样阴森凄凉，使人更觉恐怖， 古时称它为"恶声鸟 "，《说苑·鸣枭东徙》中有"枭与鸠遇，曰:我将徙，西方皆恶我声……"的寓言故事。此外，猫头鹰昼伏夜出，飞时像幽灵一样飘忽无声，常常只见黑影一闪，也使对其行为不甚了解的人们很容易产生了种种可怕的联想。
古希腊
希腊神话中的智慧女神雅典娜的爱鸟是一只小鸮(猫头鹰的一种，被认为可预示事件)，因而古希腊人把猫头鹰尊敬为雅典娜和智慧的象征。
日本
在日本，猫头鹰被称为是 福鸟，还成为长野冬奥会的吉祥物，代表着吉祥和幸福。
人们害怕猫头鹰就认为可以用它来驱除邪恶。据此，残害猫头鹰的多马人，却用猫头鹰的模拟像来镇邪恶。
英国
在英国， 人们认为吃了烧焦以后研成粉末的猫头鹰蛋，可以矫正视力。约克郡人则相信用猫头鹰熬成的汤可以治疗百日咳。
在 J·K·罗琳的魔法小说《哈利·波特》 中， 猫头鹰和蟾蜍等是巫师们的宠物。在这些宠物中，猫头鹰是最高贵也是最受欢迎的一种。因为它们不仅可以帮助主人发放邮件，是个名副其实的"邮递员"，而且它们能够通晓人类的感情和语言，是具有智慧的。
